Dos bonitos ejemplares de la flor de Cypripedium calceolus
El Cypripedium calceolus, más vulgarmente conocido como “Zapatito de Dama”, es una preciosa orquídea que tiene en la flor un hermoso pétalo amarillo manchado de púrpura en forma de zueco o zapatito, que sirve de trampa para insectos, asegurando así su polinización.
La planta se distribuye por Norteamérica, Europa y Asia, pero está perdiendo efectivos en muchos lugares, ya que es cortada o arrancada por su gran belleza. En Bélgica y Luxemburgo está ya extinguida y en Gran Bretaña hace años que sólo queda un ejemplar silvestre en toda la isla y se ha tenido que reintroducir. En España, su límite suroccidental en Europa, sólo crece en los Pirineos en las tres reducidas poblaciones aragonesas de Sallent de Gállego, Pineta y Ordesa, y en otras dos catalanas.
La orquídea habita en bosques húmedos (principalmente hayedos) y en las praderas húmedas cercanas. Su recolección, a causa de su belleza, es el factor fundamental que ha provocado la reducción de sus poblaciones haciendo que en determinadas regiones pase a ser una especie en peligro de extinción. A esto añadiremos los cambios en los usos del terreno e incluso el pisoteo de ejemplares jóvenes y la erosión y compactación del suelo al acercarse la gente a su hábitat natural.
Detalle de la flor del "Zapatito de Dama"
SU FAMILIA, LAS ORQUÍDEAS
Las orquídeas (Familia Orchidaceae) forman parte de la Clase Liliopsida, las plantas que comunmente se denominan angiospermas monocotiledóneas y conforman la familia más extensa del reino vegetal, con alrededor de 30.000 especies divididas en unos 1.800 géneros distribuidos por todo el mundo. En España existen cerca de 80 especies dispuestas por toda la geografía nacional.
Son todas especies protegidas y algunas como el famoso Cypripedium calceolus se encuentran por desgracia en peligro de extinción.
Las orquídeas obtienen su nombre del griego "orchis", que significa testículo, por la apariencia de los tubérculos subterráneos en algunas especies terrestres. La palabra 'orchis' la usó por primera vez el filósofo griego Theophrastos (siglos IV-III a.C.), en su libro "De historia plantarum" (La historia natural de las plantas). Theophrastos fue discípulo de Aristóteles y está considerado como el padre de la botánica y de la ecología.
Se trata de las plantas más evolucionadas y especializadas. Debido a la complejidad de sus flores, a sus interacciones con los agentes polinizadores y sus simbiosis con las micorrizas, son consideradas como la culminación de la evolución floral. Su capacidad de adaptación es tal que hay orquídeas en casi todos los rincones del mundo, desde las zonas más frías, como Alaska, hasta las más áridas, como el desierto de Kalahari. Las hay que viven al nivel del mar, mientras otras lo hacen por encima de los 3.000 metros de altitud. Muchas viven sobre los árboles (epífitas), otras lo hacen sobre las rocas (litófitas), otras sobre la tierra y algunas especies se desarrollan incluso en ambientes subterráneos.
Y a pesar de lo que mucha gente cree, no son parásitas, ya que no se alimentan del árbol donde viven, solamente lo usan como medio de soporte y como vehículo para alcanzar la luz del sol. Algunas llegan a medir solo unos pocos centímetros y otras pueden tener el porte de un árbol. Sus flores pueden ser tan diminutas que resulta imposible observarlas a simple vista y otras tan evidentes y llamativas que no admirarlas es un verdadero pecado. Muchas han logrado que sus flores se asemejen a la perfección al insecto que las poliniza, otras usan sus vivos colores y otras poseen aromas que atraen a los polinizadores desde grandes distancias.
La orquídea, flor que desde tiempos inmemoriales ha despertado las más inimaginables pasiones en los hombres, ya en la antigua Grecia se le atribuían propiedades curativas y afrodisíacas.
Existen escritos chinos de 1500 años de antigüedad donde se hace referencia al cultivo de las orquídeas. Pero su verdadero descubrimiento como flor de alto valor ornamental y el comienzo de su calvario ocurrió en los albores del siglo XIX, cuando por casualidad llegaron a Europa las primeras plantas de Cattleya labiata (especie brasileña) muy parecida a nuestra flor nacional la Cattleya mossiae. Durante muchos años los recolectores profesionales provenientes en su mayoría de Francia e Inglaterra se dedicaron a saquear sin misericordia los bosques para satisfacer el gusto de las damas y la avaricia de los coleccionistas de la época por nuevas y raras especies, a tal punto que muchas de ellas ya se consideran extintas en la naturaleza.
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